Ook dit jaar vormt het weer een groot probleem in de studentensteden: internationale studenten kunnen geen betaalbare woonruimte vinden. De colleges zijn inmiddels al begonnen, maar lang niet alle internationals hebben een kamer. Als we de media moeten geloven, zouden studenten op banken slapen, in hostels en zelfs op campings verblijven. En als het dan nog niet lukt, keren ze terug naar huis. Ik besloot deze studenten op te zoeken. Slapen zij echt in tentjes?

Als je door de binnenstad van Utrecht loopt, merk je dat het nieuwe collegejaar is begonnen. Niet alleen wemelt het van de kersverse Nederlandse studenten, ook lopen er dit jaar verrassend veel internationale studenten rond. Ze staan in groepjes voor de Dom, druk aan het praten met hun medestudenten. Vol goede moed zijn ze naar Utrecht gekomen om er een fantastisch semester van te maken. Het enige wat bij sommigen ontbreekt, is een kamer.

De Duitse Lara-Marie Ehmler is zo’n international. Na een zoektocht van drie maanden en de ene na de andere afwijzing besloot Lara zich buiten Utrecht te settelen, in Amersfoort welteverstaan. “De meeste mensen wilden niet samenwonen met iemand die geen Nederlands praat. Dus meestal krijgen de Nederlandse studenten de kamers”, vertelt Lara. “Daar komt bovenop dat er gewoonweg niet genoeg kamers zijn voor álle studenten.”

The Student Camping

Een schrijnende situatie, dat vonden verschillende studentenorganisaties in Utrecht ook. Op woensdag 6 september organiseerden ze een ‘ludieke’ actie op de Uithof, het hart van de internationale community. Uit protest tegen de woningnood werd ‘The Student Camping’ geopend. In het gras van de Uithof werden tenten opgezet om te laten zien hoe bizar de situatie is.

Vol verwachting stap ik woensdagmiddag uit de bekende bus 12, op weg naar deze Student Camping. De wind zet aan en het begint te regenen. Ideaal campingweer. Op het genoemde adres tref ik enkel één van de grote grijze gebouwen aan die de Uithof rijk is en zie ik een paar studenten die zich haasten naar hun volgende college. Zit ik wel goed? Ik kijk om me heen, maar zie in de verste verte geen camping of iets wat daarop lijkt.

Hier zijn geen studenten. Die zie je niet in een tentje.

Na drie rondjes over de Uithof te hebben gelopen, natgeregend te zijn en meerdere studenten te hebben ondervraagd, zijn we een uur verder. Ik besluit de Landelijke Studentenvakbond te bellen. “Het adres is Leuvenlaan 4”, wordt me verteld. Niets te zien, meld ik haar. Ik krijg vervolgens een screenshot toegestuurd en ik besluit het nog één keer te proberen. Achter een groot hek zie ik een witte partytent, niet bepaald mijn idee van een camping. Ik zie geen mensen en de tent is onbereikbaar. Naar huis dan maar, besluit ik.

Het grasveld op de Uithof ziet er niet bepaald uitnodigend uit.

The Student Camping was misschien niet zo’n succes. Toch blijken internationale studenten in tentjes te overnachten om zo toch nog – een soort van – dak boven hun hoofd te hebben. Lara tipt mij de Budget Camping Utrecht waar, zoals de naam doet vermoeden, studenten goedkoop kunnen overnachten.

Eenmaal gearriveerd op bestemming beland ik op een ietwat verlaten terrein. Ik loop voorbij de hefbomen en ga het enige gebouw naar binnen waarvan ik denk dat het open is. Ik tref campingeigenaar Victor, wie ik bijna niet versta door de twee blaffende honden op de achtergrond. “Er slapen hier misschien één a twee studenten, maar dat is het ook”, vertelt hij mij. “De media blazen de situatie op, je kan hier ook helemaal niet studeren. Kijk eens naar buiten! Die studenten zie je niet in een tentje, hoor.”

Dan maar een hostel

Maar als ze niet kamperen, waar slapen de kamerloze internationals dan? Bij vrienden, in Airbnb’s en in hostels. “Ik kende een jongen die vorig jaar langer dan twee maanden verbleef in een hostel, totdat hij eindelijk een kamer vond”, zegt Lara.

Volgens Lara verblijven veel internationale studenten voornamelijk in de hostels, omdat die goedkoop zijn, een centrale ligging hebben en de mogelijkheid bieden in contact te komen met andere mensen. Mensen die misschien wel de (letterlijke) sleutel zijn tot een woonruimte.

Ze blijven hier meestal een paar weken. Daarna vertrekken ze weer.

Stayokay is zo’n hostel dat populair is onder buitenlandse studenten. Gelegen aan de Neude – persoonlijk was ik als inwoner van Utrecht lichtelijk verbaasd – staat het welbekende hostel. Onopvallend, dat wel. Bij binnenkomst doet het me denken aan een super hip hotel met neonlichten, grote teksten op de muur en een rij fietsen die stuk voor stuk veel te mooi zijn voor Utrecht. Ik zou hier ook best een nachtje kunnen blijven.

De kleurrijke hal van Stayokay Utrecht.

Het hostel komt de internationale studenten en hun wanhoop tegemoet. Op de website kan je namelijk zelfs een ‘student long stay special’ boeken. Boek een verblijf van één tot vier weken, speciaal voor studenten die maar geen kamer kunnen vinden.

Binnen spreek ik Thomas, medewerker bij Stayokay Utrecht. Hij vertelt me dat er de afgelopen weken wel zo’n zestig internationale studenten verbleven. “Op het moment zijn het er ongeveer veertig, gok ik. Sommigen zijn hier geplaatst door hun studie, maar de meesten komen uit zichzelf. Ze blijven meestal een paar weken, daarna hebben ze iets gevonden en vertrekken ze weer.”

Stayokay Utrecht.

Misschien is de woonsituatie onder internationale studenten toch niet zo dramatisch als verschillende media doen vermoeden. Geen kampeertaferelen en zelfs in de hostels valt het mee. Het is soms alleen wat verder reizen, wanneer er in de stad geen plek meer is.

En Lara? Die blijft voorlopig in Amersfoort wonen, want “dat is toch ook wel een hele mooie stad.”