Katten maken de ‘verlaten zone’ van Leiden weer levendig
reportage, gepubliceerd op 21 Feb 2020, door Nico Schinkelshoek en Anne Rombouts

In Leiden blijkt dat katten een goede oplossing kunnen bieden voor de winkelleegstand. Het einde van de Haarlemmerstraat, dé winkelstraat van de stad, staat al enige jaren bekend als de ‘verlaten zone’ van Leiden. Het beeld van leegstaande panden is nu langzaam aan het verdwijnen, onder andere door de komst van een kattencafé.

Wanneer je de twee deuren gepasseerd bent (dit om te voorkomen dat de katten naar buiten glippen), waan je je in een wereld van koffie, gebak en gemiauw. Als de katten niet liggen te slapen tenminste. De aanwezigheid van het achttal pluizige dieren is niet het enige dat opvalt. De zaak zit namelijk helemaal vol met gasten.

Chantal Vijlbrief, eigenaresse van het kattencafé, is inmiddels anderhalve maand dagelijks te vinden in het pand aan het einde van de straat. Dat het concept succesvol is blijkt wel uit het aantal reserveringen. Sinds de opening van het kattencafé zit de zaak elke dag vol. Gasten mogen twee uur blijven zitten, dit om iedereen te kunnen verwelkomen. Ook de bezoekers zijn volgens Vijlbrief zeer te spreken over het café. ‘’Eigenlijk krijgen we alleen maar positieve reacties van mensen.’’

Voortraject
Het opstarten van het kattencafé vereiste enige voorbereiding. Aan de opening van het pand ging een crowdfunding vooraf. In ruil voor de donaties bood Vijlbrief artikelen aan, geheel in thema van de zaak. De donateurs konden kiezen uit mokken, sleutelhangers en ware kroel-arrangementen met de diertjes. Ook de Gemeente Leiden financierde 2000 euro van het project. 

Bij het zoeken naar de geschikte katten kwam Vijlbrief per toeval in contact met een Leidenaar die een opvangcentrum voor katten runt op het Griekse Kreta. Alle katten zijn hier vervolgens zorgvuldig geselecteerd. Hierbij werd vooral gekeken naar het sociale karakter van de beesten. Ook was het belangrijk dat de katten goed binnen konden leven.

Locatie
Vervolgens heeft Centrum Management Leiden geholpen met het vinden van een geschikt pand. Volgens Vijlbrief was er wel een belangrijke bijkomstigheid bij deze zoektocht: ‘’De eigenaar moest natuurlijk ook op dieren zitten te wachten.’’ Veel dieren in dit geval.

Na de geslaagde selectie van de katten is Vijlbrief er uiteindelijk ook in geslaagd om een pand te bemachtigen aan het einde van de Haarlemmerstraat. ‘’Op een gegeven moment heeft de gemeente gezegd van joh: ‘die Haarlemmerstraat staat zo lang leeg, we gaan horeca en dienstverlening toelaten’. Toen ben ik er eigenlijk gelijk bovenop gaan zitten.’’

Ondanks het huidige succes van het concept werd Vijlbrief niet altijd begrepen door de mensen om haar heen. Zeker niet toen ze bekend maakte dat ze zich aan het einde van de Haarlemmerstraat zou gaan vestigen. ‘’Ik heb eigenlijk wel een beetje de sprong in het diepe genomen. Mensen zeiden ook: ‘Waarom ga je daar zitten? Dat is het verlaten stukje’. Soms moet je iets durven doen.’’

De kattenliefhebster bewees het tegendeel. Vanwege de drukte merkt ze niet eens meer dat de bezoekers dit stukje van Leiden vaak overslaan. Integendeel. ‘’Je merkt dat mensen nu wel het laatste stukje van de Haarlemmerstraat gaan meepakken. Ze gaan nu vaak een extra stukje verder om even te kijken of hier bijvoorbeeld nog een plekje vrij is.’’

Poezen Sena, Sprinkle en Chloé en katers Minos, Rogs, Noah, Sjors en Sjimmie vinden het allemaal wel prima. Ze hebben het erg naar hun zin in de ‘verlaten zone’, die mede door hun komst inmiddels al niet meer zo verlaten is. En mochten alle omliggende panden ook gevuld raken en de katjes even klaar zijn met alle aandacht, dan hebben ze nog altijd de mogelijkheid om zich terug te trekken in een van de ‘cats only ruimtes’.

Alle poezen en katers zijn te bewonderen op de Instagrampagina van Kattencafé Sophie.