“Picket heeft me ontzettend veel geleerd over natuurbeheer en stroperij in Afrika, waardoor ik er nooit meer hetzelfde naar zal kijken. En daarbij heeft hij mij een van de mooiste ervaringen van mijn leven gegeven: overnachten in de wildernis, mezelf leren kennen op zware en moeilijke momenten en oog in oog komen te staan met een wilde zwarte neushoorn.”

 De wereld afreizen en je ervaringen delen met honderden lezers, Veerle Witte (30) krijgt er gewoon voor betaald. Zij is namelijk digital nomad, een persoon die dankzij het internet haar werk locatieonafhankelijk kan uitvoeren en dus vaak reist. Daarnaast schrijft Veerle niet voor de minste naam als het aankomt op reisjournalistiek, ze werkt namelijk voor National Geographic.

“De digital nomad die eerst werkte voor National Geographic besloot om er ineens mee te stoppen. Er waren al allemaal reizen gepland in samenwerking met partners, maar niemand om het werk over te nemen. Ik was in Portugal met een vriendin toen een oud-collega contact met mij opnam, ze had een schrijfverzoek voor me”, verteld Veerle trots. Haar eerste opdracht: acht dagen naar Duitsland, daarna bleven de reizen maar komen.

“Anderhalve week later zat ik in IJsland en dezelfde zomer ging ik nog naar Kroatië. Inmiddels is het drie jaar later en heb ik zo’n 25 reizen voor National Geographic op mijn naam staan. Het leukste vind ik dat ik met deze baan op plaatsen kom waar iemand normaal gesproken misschien nooit zou komen. Ook leer ik veel bijzondere mensen kennen.”

Ik zit klaar met mijn camera, maar durf geen foto te maken.

Veerle heeft veel inspirerende mensen ontmoet in haar leven, maar één persoon heeft net dat extra beetje indruk gemaakt op haar: ranger Picket Chabwedzeka. “Tien dagen lang volgden we een intense rangercursus van hem in een Zuid-Afrikaans wildreservaat. Zijn kennis, passie en doorzettingsvermogen hebben me heel erg geraakt. Ondanks dat de kansen er slecht voor hem uitzagen in het leven heeft hij alles op alles gezet om toch te kunnen studeren en om zijn droom na te kunnen jagen om ranger te worden.” Een bewonderenswaardig verhaal, zeker omdat het leven van een ranger niet over rozen gaat.

“Rangers in Afrika werken in zeer zware en gevaarlijke omstandigheden. Veel van hen moeten het met hun leven bekopen. Maar toch doen ze het, omdat ze de dieren en de natuur willen beschermen. Picket heeft me ontzettend veel geleerd over natuurbeheer en stroperij in Afrika, waardoor ik er nooit meer hetzelfde naar zal kijken. En daarbij heeft hij mij een van de mooiste ervaringen van mijn leven gegeven: overnachten in de wildernis, mezelf leren kennen op zware en moeilijke momenten en oog in oog komen te staan met een wilde zwarte neushoorn.”

Door de afname van zijn leefgebied en de jacht om zijn hoorn, is de zwarte neushoorn helaas nog een ernstig bedreigd diersoort. Het is dan ook een bijzonder moment om er één in het wild te spotten, een moment dat Veerle heeft mogen meemaken. “Op misschien vijftien meter afstand raast hij voorbij, maar wanneer hij ons ziet in zijn ooghoek draait hij zich abrupt een kwartslag om. Het is een jonge volgroeide stier: een zwarte neushoorn met een gigantische scherpe hoorn.” Volgens Veerle een bijzonder zicht, aangezien de hoorn van de meeste neushoorns wordt verwijdert om stroperij tegen te gaan.

Nu had de Nederlandse polder plaatsgemaakt voor een Zuid-Afrikaans wildernis.

En dan sta je op de eerste dag van je rangercursus oog in oog met een zwarte neushoorn. Een dier dat zoveel indruk maakt, dat Veerle er even van verstijfd. “Ik zit klaar met mijn camera, maar durf geen foto te maken. Het is alsof hij zijn opties staat te overwegen, klaar om elk moment naar voren te stuiven. Maar dan, zo snel als hij kwam, stormt hij weg.”

Aan het einde van haar reis heeft Veerle echter het geluk om nog een neushoorn te zien en hem met haar volledige aandacht te bewonderen. “Wat een contrast met de eerste dag! Urenlang volgen we de neushoorn: hij graast, schurkt hier en daar tegen een boom en gedraagt zich zoals hij dat ook zou doen zonder onze aanwezigheid. Ik heb het gevoel dat ik dit stukje wildernis écht heb leren begrijpen.”

Als digital nomad maak je ongetwijfeld veel avonturen mee. En alhoewel Veerle van het ene avontuur naar de andere wordt gestuurd, is de rangercursus die zij heeft mogen volgen in Zuid-Afrika voor haar het ultieme avontuur geweest. “Deze reis was voor mij een droom die uitkomt: als jong meisje was ik al hele dagen buiten insecten, vogels en ander klein leven aan het achtervolgen en observeren. Nu had de Nederlandse polder plaatsgemaakt voor een Zuid-Afrikaanse wildernis.”